Een directeur van een reclamebureau, James Vicary, kwam in 1957 met een opzienbarend idee naar buiten. Hij had een bijna onweerstaanbare verkooptechniek ontdekt die hij subliminale reclame noemde. Subliminale perceptie is het waarnemen van prikkels die zo subtiel zijn dat wij er ons niet bewust van zijn. Vicary projecteerde tijdens de film hele korte berichten op een bioscoopscherm waarin hij het publiek aanmoedigde om cola en popcorn te kopen. Hij beweerde dat de reclameflitsen zo kort waren dat mensen die niet bewust konden waarnemen, maar dat de boodschap toch invloed zou hebben op koopgedrag. Vicarys methode zou in een bioscoop in New Jersey zijn getest en hij beweerde dat de verkoop van cola en popcorn er flink door was gestegen. Echter, in 1962 heeft Vicary zijn beweringen ingetrokken. Hij had die bedacht om zijn zieltogend reclamebureau te redden.
Subliminale perceptie spreekt tot de verbeelding, maar er is tot nu toe weinig serieus onderzoek naar gedaan. De reclameman Vicary mocht zijn experiment dan uit de duim gezogen hebben, toch bleek uit wetenschappelijk onderzoek dat het wel degelijk mogelijk is om mensen te beïnvloeden zonder dat ze zich hier bewust van zijn. Deze kennis schijnt Bush ook gebruikt te hebben tijdens zijn eerste presidentsverkiezingen. Tijdens zijn eigen verkiezingsprogramma liet hij beelden van tegenkandidaat Al Gore zien, met in hele korte flitsen het woord 'rats' ertussen in. Hij hoopte dat mensen Al Gore hierdoor zouden gaan associëren met ratten.
We nemen voortdurend informatie op zonder dat we ons hier bewust van zijn. En deze informatie wordt door onze hersenen verwerkt en gebruikt. Onze zintuigen nemen meer waar dan we bewust kunnen verwerken. Omgerekend naar bits: onze zintuigen kunnen 11 miljoen bits per seconde verwerken, ons bewustzijn slechts 50 bits per seconde.
Bij de wetenschappelijke experimenten waarin proefpersonen woorden als 'Cola' of 'drinken' subliminaal 'toegediend' kregen, bleek niet dat mensen vaker Cola gingen drinken, in plaats van een ander drankje. Maar als je mensen na de subliminale boodschap een drankje voor zet, gaan ze wel duidelijk meer drinken.
Je kunt ook het zelfvertrouwen van mensen vergroten door subliminale boodschappen. Dat kan door mensen, zonder dat ze zich er bewust van zijn, zon 20 keer het woord ik in combinatie met een positieve eigenschap als intelligent of vriendelijk te tonen. Het zelfvertrouwen van de proefpersonen ging inderdaad omhoog.
We worden de hele dag gestuurd door zintuigelijke prikkels waarvan we ons vaak niet bewust zijn. Moeten we nu bang zijn om gemanipuleerd te worden met subliminale technieken? Nee, uit onderzoek blijkt dat directe beïnvloeding wel kan, maar slechts in beperkte mate.